En plaisanter avec elle pour la taquiner lorsqu'il s'était rendu à son chevet à Firekiro avait été une chose. A présent, c'était différent. Elle était sur le point de dire oui. Dans cette simple acceptation en trois lettres était contenue une infinité de renoncements qu'il percevait au moins aussi bien qu'elle. Adieu à son nom, Grimsrud, alors que la tradition du royaume avait habitué les femmes à être les garants du nom de famille. Adieu à nombre de ses rêves de femme, comme celui, par exemple, de donner sa main à un homme aimé tendrement, de sceller son cœur devant la foule à une passion sans renoncement. Elle disait oui alors qu'elle aurait pu dire non – amie et conseillère de son cousin roi, Harald savait qu'elle avait eu son mot à dire lors de la seule annonce du possible mariage. Elle avait dit oui sans même le connaître, le jaugeant simplement de ses yeux d'ambre immenses, les liens se faisant et se défaisant à son sujet en-dessous de l'ombre de ses cils mordorés. Il l'avait remarqué, le vert qui irradiait des iris de Laurel ne brillait d'aucune malice. Il était un vert pur et intelligent, celui d'une femme modérée à la sagesse insoupçonnée. Il avait suffisamment confiance en l'intelligence de cette femme pour se représenter son acceptation de ce mariage comme un immense honneur qu'elle lui faisait, bien au-delà d'une marque de confiance. Elle acceptait de porter ses enfants, de partager avec lui sa vie politique, son quotidien d'apparences, mais également son corps, son ventre, et une grande partie de son amour ; celui qu'une femme réserve à ses petits. Elle l'avait observé, longuement, sans se cacher de le regarder, sans le faire avec masques et mystères, et avec ce don de savoir se rendre presque invisible. Elle l'avait jugé, et il lui était reconnaissant de cette absence de naïveté. Elle avait également vu Ernest, Yoric, Idriss, Marlys, ainsi que l'étendue des Swanson et elle était venue jusqu'ici, en ce jour, vêtue d'une robe digne d'elle et d'un événement national, pour montrer au monde qu'elle était d'accord pour faire partie d'eux, et les laisser faire partie d'elle. C'était la seconde fois de son existence qu'il se sentait aussi reconnaissant, soulagé, et emprunt d'une telle admiration envers un acte humain. La première, c'était lorsque Gail avait accepté de renoncer à eux, à leur amour et leur futur, au nom de l'avenir politique de Harald. Quand elle avait hoché la tête, contenant le feu qui la dévastait de l'intérieur, à sa demande de ne pas tuer son père pour l'en libérer. Pour les libérer. Elle avait fait vœu d'esclavage au souvenir d'eux, quand Laurel s'apprêtait à dire « oui » à un avenir dont elle n'avait jamais rêvé, jamais voulu. La force d'acceptation de ces femmes trouvait son égal en celle de Marlys Swanson, résignée comme il l'était lui-même à aimer en secret. Il sait, il sent, que quelqu'un viendra sans aucun doute gâcher la fête à un moment – si ce n'est pas ce matin, ce sera dans la nuit, peu importe, quelque chose viendra. Le bonheur et les Swanson n'ont jamais fait bon ménage, la notion leur est aussi peu familière que celle de civilisation l'est à des lions. Peu importe, ils se battront pour leur honneur, déferont quiconque tentera de gâcher la fête. C'est ce qu'ils font. Se battre contre tous ceux qui en veulent à leur prospérité, sans leur en vouloir, sans les haïr, notamment parce que cette prospérité est née du malheur de ceux qui les attaquent. Ils ont tant tué. Les Khodja tuent, aussi, mais tuent dans les règles de l'art de la rue, un art que les badauds respectent parce qu'ils en entendent quelques lois. Celles des Swanson appartiennent à l'Etat ; le peuple ne connait que la violence de l'armée. Pour lui, le mercenaire appartient à la rue, et les Swanson n'y vivent pas. Ils tuent avec les méthodes des assassins de faubourgs en brandissant une épée royale. Cette monstrueuse hybridité ne parle en rien aux hommes et aux femmes du peuple. On cherche à se venger d'un Khodja parce qu'on sait qu'on pourra peut-être parvenir à le tuer, ou à payer quelqu'un qui acceptera de le faire. On pardonne aux crimes des Khodja parce que tout un chacun pourra, s'il s'en donne les moyens, être le meurtrier d'un Khodja à son tour. Mais les Swanson tuent et se rendent intouchables. Face à eux et aux vies qu'ils arrachent, se résigner est l'unique option. Pas de colère à leur encontre, si ce n'est une haine sourde en acouphènes à vous rendre fou toute une vie – mais est-ce encore une vie qu'une existence désespérée ?

La mélodie aux notes tristes qui se joue sur le splendide visage de Valrael tandis qu'il l'observe revêtir la dernière pièce de son costume, depuis la porte entrouverte, est un reflet parfait de ce qui résonne dans l'esprit du maitre du feu. Un lieu dans lequel Valrael a ses entrées, de même que Marlys. Deux seuls êtres si proches qu'ils peuvent le lire et le sentir en télépathes sans user de la tekhnè universelle. C'est à un battement de cils qu'on remarque la mélancolie de Harald, à une moue de la bouche, une rondeur de l'épaule, un poing aux phalanges pâlies par une émotion, une crispation légère au niveau de la mâchoire. Valrael a compris depuis longtemps qu'il n'était plus lié à Harald Swanson. Cet état de fait est venu confirmer ce dont il se doutait mais n'avait pu vérifier jusqu'alors : il était bel et bien lié à Harald Swanson, à la vie, à la mort. Leur relation avait toujours fonctionné sur un même pied d'égalité, les considérations politiques de hiérarchie entre les êtres ne représentant pour Valrael qu'un intérêt limité, superficiel et trop peu digne de son attention. Il était présent, il y a quelques jours de cela, au moment le plus heureux de la vie de Harald. Réalisé dans le secret le plus total, il avait pourtant représenté l'éclatement d'une vérité au grand jour, éclatement tel qu'elle pouvait enfin vivifier en Harald et Marlys Swanson. Pour autant, aujourd'hui ne serait pas un mensonge. L'entière moitié de la vie de Harald avait toujours été consacrée à sa vie politique, à l'honneur qu'il devait à son nom et son rang. Si la moitié de votre existence devait être une mascarade, alors vous ne sauriez la jouer plus de quelques années. L'hypocrisie est un sport plus épuisant que toutes les guerres : il n'est pas de masque qui ne finisse par tomber. Mais pour parvenir à l'assumer aussi longtemps que Harald Swanson l'avait fait, il fallait que ce ne soit pas un mensonge. Il fallait qu'il y ait quelque chose de vrai à l'intérieur, une volonté profondément sincère. Il avait cru la perdre tandis que Marlys s'était opposée à Ernest jusqu'à se laisser battre par lui, tandis qu'Idriss avait pris la fuite pour rejoindre la femme aimée – là seulement Harald avait cru possible de flancher. De n'être plus qu'un mensonge maintenu droit par des ficelles, elles-mêmes tirées par ses propres mains tremblantes et tuméfiées par les doutes. Mais Laurel Grimsrud était apparue dans le tableau. Ce dernier espoir vrai auquel se raccrocher. Avec lequel construire. Laurel Swanson venait en moire et coupait d'un tendre coup de ciseau ces fils invisibles pour lui permettre de retrouver une marche stable. Un pas qui lui appartienne vraiment. Valrael ne peut retenir un sourire, esquissé en coin alors qu'il suit du regard son ami passant devant lui et lui jetant un coup d'oeil amusé et nerveux. Harald est retrouvé. L'héritier des Swanson traverse la foule réunie dans le temple des Sept et, le regard droit dressé dans l'horizon, se rend jusqu'à l'autel où il attend sa promise. Il ne se retournera que lorsqu'elle aura atteint son côté, pour vérifier si la bonté de son regard est toujours là, si les éclairs qui dansent dans ses prunelles fières lui sont toujours favorables.

- Tu es pâle Marlys, est-ce que tout va bien ? La voix de Daisy résonne, emprunte d’une inquiétude non feinte, sur le parvis du haut temple Vertice, là où Marlys vient d’arriver flanquée de son fiancé exécré. Elle n’a pas dormi, ou trop peu, ni n’aura pu avaler quoique ce soit la veille, s’étant enfoncée dans un mutisme qui ne lui était guère habituel au fur et à mesure que les préparatifs du mariage s’intensifiaient et que la date, elle, se rapprochait, prête à sonner le glas d’une période à présent révolue. Tous les prétextes auront été bons, pendant ces dernières semaines pour s’éloigner des Swanson et de leur bonheur dégoulinant, de la maladie à la fatigue, de l’imprévu à l’obligation, Marlys usant à tort et à travers d’excuses toutes aussi irréelles que désespérées pour rester seule, seule avec elle-même, espaçant même plus que de coutumes ses avancées nocturnes dans la cache d’Harald, devenues quasi nulles depuis quelques jours. Relevant son visage blême, Marlys vient ancrer son regard sur les traits de sa mère, lui octroyant un léger sourire presque gêné et une réponse si simple et si placide qu’on pourrait la croire égarée dans un monde bien trop lointain du réel. – Oui. Tout va bien. Les mots sont mélodieux, presque trop, sonnant d’un faux que Daisy comprend immédiatement sans pour autant le mentionner, bien consciente que le moment serait mal choisi pour entamer une discussion aussi périlleuse. A toute réponse elle préfère donc caresser le visage de sa fille, toucher que pour la première fois ou presque la sulfureuse ne fuit pas, lâchant simplement du regard toute forme humaine pour se recentrer sur sa robe dont les perles dorées et les fils d’or brillent sous ce soleil à son zénith, comme la promesse d’une journée somptueuse qui ne le sera néanmoins jamais pour elle. Rien ne sera jamais pire que ce jour, que ce mariage, pas même le sien, une union qui lui file entre les doigts et sur lequel elle le sait, elle n’aura aucun contrôle, au contraire de ses futures épousailles. Elle ne pourra rien faire quand les portes de la résidence Swanson se refermeront sur le nouveau couple héritier, elle ne pourra rien faire quand l’homme qu’elle aime s’abandonnera à une autre femme qu’elle, vision contre laquelle elle lutte, depuis des semaines voir des mois, perdant petit à petit une force qu’elle se croyait acquise. Une seule chose la maintient toujours debout, une seule chose dont le souvenir rougeoie contre sa peau, chaleur diffuse qui la brûle presque avec douleur lorsqu’Harald arrive face à l’autel et que le regard de Marlys, lui, se décale de côté, s’harnachant aux volutes d’une poutre sculptée pour tenter d’ignorer ce qui bientôt se produira sous ses yeux, sans aucune distance pouvant l’en protéger, là, au premier rang d’une assemblée qui ne pourrait jamais imaginer la détresse intérieure contre laquelle elle lutte. Parce qu’elle reste debout, parce qu’elle maintient son port altier si caractéristique, parce qu’elle semble presque sourire et se féliciter, calquant à merveille l’attitude de sa famille dont elle se sent pourtant si éloignée en cet instant.

Il devrait se réjouir le fils du feu. Etre heureux que la famille Swanson s’agrandisse, prenne de l’ampleur. Que ce mariage leur permettre de reprendre de la place dans le jeu des alliances. Il devrait montrer un visage au moins sympathique pour un jour si important pour Harald mais il ne sait pas feindre le sauvage. Il n’arrive pas à cacher sa non envie de présider à cette grande farce. Parce que ses fiançailles n’existent plus. Parce qu’il observe le regard bien trop fier de son père envers l’ainé de la fratrie. Parce qu’Harald a toujours été le centre de l’attention et qu’il ne peut s’empêcher de déprécier cet état des choses. Il souffle sur la situation. sur l’horreur de la situation. Sur le fait de devoir se taper un mariage alors que lui n’a plus rien. Alors que l’objet de son rejet se trouve dans la même pièce que lui. Il enrage tout en feignant l’indifférence. On lui a demandé de se contrôler. On l’a mis à côté de sa cousine @Marlys Swanson pour éviter qu’il ne fasse trop de grabuges. Il se sent mal dans ce costume trop guinder pour lui. ce n’est pas les vêtements dans lesquels il se sent le plus à l’aise. Il n’a d’ailleurs pas pu s’empêcher de cacher des petites dagues sous ses vêtements. Il n’a pas envie de se sentir nue l’homme. Il n’a pas envie d’être sans défense dans un jour qui ne lui convient pas tellement. Il n’est pas l’homme de l’étiquette. Il est celui qui tue, le mercenaire complet mais tellement maladroit en société. Il devrait tenter de se vendre, de trouver la nouvelle fiancée mais ses pensées sont bien plus lointaines. « Prête à verser ta petite larme ? » qu’il vient glisser à l’oreille de sa cousine. Pour ne pas se sentir seul. Pour tenter de faire disparaître une partie de sa mauvaise humeur. Sans remarquer celle de l’autre Swanson. Sans savoir combien celui sera compliqué pour elle aujourd’hui…

DRESS | Douceur d’une journée qui promettait fidélité et avenir glorieux, un lieu baigné par l’union sacré qui se déroulerait dans moins d’une heure. Procession glorieuse pour celle qui épaule l’Empereur. Héritiers se liant pour l’éternité, l’un perdant tout pour l’autre, union d’amour ou union politique. Personne ne se poserait jamais la question, l’argent qui brûle leur carmin rendait cela usuel. Le bronze de son lignage détonait dans toute cette cérémonie, une amitié qui l’amenait à côtoyer les plus grands de l’Empire. Une décennie écoulée depuis la fin de l’académie et pourtant un lien puissant résistant au temps et ses obstacles. Laurel et Alaia. Alaia et Laurel. Entités âmes soeurs qui s’étaient entendues dès le premier regard. Enfants devenant des femmes. Iris verdoyantes se perdant sur la luxueuse cérémonie, richesse flagrante de ces deux familles. Les deux enfants du bronze dont l’argent avait infecté les perles d’hémoglobine, un mariage lui assurant une place dans la grande noblesse de Flamaerin. Swanson, ce nom qui devrait bientôt celui de sa meilleure amie. Cette peur tacite de la perdre à jamais pour ces liens du mariage. Pensées nocives s’évaporant en posant le regard sur la future mariée, blonde époustouflante qui ne ferait que des envieux. Peau de bronze drapée d’or, tissu glorieux la gardant à l’arrière-plan de ce mariage, ce jour n’était pas sien. Cheveux de jais se mêlant au blond de son amie, Alaia la prenant dans ses bras comme un réconfort avant cette épreuve. Pouvait-elle vraiment comprendre la démarche du mariage alors que ses matriarches lui laissaient carte blanche. Vingt-huit ans et aucun prétendant en vue, royauté des rues ne voulant se mélanger avec une personne quelconque. Cercle fermée d’un quatuor demeurant à jamais dans son coeur, elle ne laisserait personne d’autre y rentrer. « Tout se passera bien Laurel, il n’est pas assez fou pour dire non et encore moins pour te porter atteinte de la moindre façon. » Laurel, puissance féminine dont les amis étaient haut placés. Arme d’une khodja qui ne se trouverait jamais assez loin pour porter atteinte au premier capable de blesser une des quatre personnes chères à son coeur.

Ce jour était spécial, même pour Cal qui ne serait pourtant pas au premier plan aujourd'hui. Il laissait cependant volontiers sa place à son amie, ainsi qu'à son futur époux. Aujourd'hui n'était pas son jour, mais le leur. L'union de Laurel et Harald allaient être célébrée aujourd'hui, et l'Empereur en était ravi. Habillé d'un costume sobre mais élégant, l'Oshun avait abandonné son épouse un instant pour se rendre auprès de Laurel avant que la cérémonie ne commence. Les gardes lui ouvrirent la porte des appartements de la jeune femme, et il découvrit bien rapidement la blonde, déjà apprêtée de sa robe blanche, et à ses côtés, Alaia, qui étincelait dans sa tenue dorée. Elle était belle, Laurel, rayonnante même. Mais la tenue ne trompait pas Cal, qui lisait sur le visage de sa plus chère amie toute l'angoisse qu'elle pouvait ressentir. Il accorda un léger signe de tête à la Khodja, qu'il côtoyait davantage ces derniers temps qu'il ne l'avait fait durant les dernières années, avant de porter toute son attention sur sa conseillère. Dans d'autres circonstances, ils auraient pu s'unir, tous les deux. Dans d'autres circonstances, cela aurait pu être leur cérémonie, leur mariage. L'idée était plaisante, mais Cal savait que l'union qui attendait la Grimsrud lui promettait un avenir tout aussi radieux. Car Harald était un homme bon, et que l'Oshun avait confiance en lui pour traiter son amie avec le respect qu'elle méritait. « Tu es sublime Laurel. » Il s'approcha quelque peu, déposa un léger baiser sur sa joue. Cette cérémonie était la bienvenue, elle leur offrait une échappatoire, un moment d'accalmie en ces temps de guerre. Les décisions qu'il allait devoir prendre occupaient toujours son esprit, mais il essayait de les repousser, juste pour aujourd'hui. Car il en avait besoin aussi, de souffler un peu. Pourtant, il savait que le répit ne serait que de courte durée. Il n'était pas certain de réussir à profiter de toute la réception. Surtout que la présence d'Adonis se faisait toujours ressentir. Cal s'était préparé à croiser son regard à nouveau, il avait accepté cette éventualité. « Je vais rejoindre les invités, ça va bientôt être l'heure. » Son regard glissa du visage de la blonde jusqu'à la brune qui se tenait à côté de lui, puis se posa à nouveau sur Laurel. « Ça va très bien se passer, ne t'inquiète pas. » L'ombre d'un sourire effleura ses lèvres. Il accorda un dernier regard à la jeune femme, réconfortant, avant de quitter la pièce pour rejoindre les invités qui s'étaient déjà massés dans le Vertice. Il s'installa à côté de Saeko, au premier rang. Son regard se posa sur la silhouette d'Harald, qui attendait patiemment l'arrivée de sa fiancée.