Lorsque Mance avait été convoqué par l'Empereur Oshun en personne, il avait espéré que les dernières semaines passées à se montrer indispensable au sein de l'armée avaient enfin porté leurs fruits. Lui, le Maître de l'Air sans prestige, au nom insignifiant, au plus bas de la hiérarchie, atteignant enfin l'objectif dont tous le pensaient incapable : devenir un allié précieux de l'Empereur, marquer de son empreinte l'action militaire, diriger l'armée la plus puissante d'Aksana. Aussi ses espoirs avaient-ils été légèrement déçus lorsque Cal s'était adressé à lui pour lui signifier qu'il devrait se plier à un exercice censé jauger de l'honnêteté de ses intentions. Le message cryptique avait été accueilli par un haussement d'épaules quasi-indifférent à la nouvelle. Mance n'avait rien à cacher à l'Empereur et s'était montré dévoué à la cause, efficace, loyal. Son honneur n'était aucunement à remettre en question, et s'il fallait pour le prouver accomplir l'exercice, quel qu'il soit, il n'y voyait pas le moindre inconvénient. Du moins le croyait-il, jusqu'à faire son entrée dans l'une des immenses salles du Palais des Flammes et y trouver une foule de soldats, le genou ployé face à une silhouette lui tournant le dos qu'il aurait reconnue entre mille. Instinctivement, ses lèvres s'étirèrent en une grimace de dégoût lorsqu'il comprit le contenu de l'exercice. Feyre Mormont s'était fait une place de choix auprès de Cal pour une raison incompréhensible aux yeux de l'Officier. Sans doute manipulait-elle l'empereur de la même façon qu'elle avait manipulé sa petite sœur de si longues années, pénétrant dans son esprit pour mieux le tordre, le déformer, le plier à sa volonté malsaine. Il ignora la question posée par le démon, pour adresser un regard froid à ses troupes. « Relevez-vous » ordonna-t-il, glacial, et tous s'exécutèrent, incapables de désobéir à un ordre direct d'un supérieur hiérarchique. Enfin, Mance s'autorisa à se laisser approcher par Feyre, presque malgré lui, se confrontant à ses moues lascives, son sourire tordu et son physique d'ange dont il savait qu'il abritait l'esprit d'un monstre. Son corps se raidit lorsqu'il sentit ses doigts glisser le long de ses épaules et il s'obligea l'éternelle discipline qu'il faisait sienne en sa présence : regarder droit devant lui, ne surtout pas lui accorder le moindre regard, ne pas rentrer dans ce petit jeu tordu qu'elle menait toujours avec lui. Feyre s'imaginait sans doute plier sous la puissance de ses jeux d'esprit, mais c'était mal connaître Mance Graylin, dont la détermination n'avait d'égale que la haine à son égard. Autant de conditions qui le rendaient bien moins perméable qu'Amara aux manipulations de l'Adiutor. « Ta vision m'inspire toujours le même dégoût. Ca répond à ta question ? » s'enquit-il, le ton emprunt d'une fausse politesse mais les yeux gris fixés vers le mur opposé, froids, insondables. Elle tentait de le déstabiliser, comme elle le faisait à chaque fois (avec plus ou moins de réussite, comme il se plaisait à se le rappeler lors des moments de doute) mais l'idée qu'elle pût le faire devant son armée, des hommes auprès desquels il incarnait l'autorité, l'écoeurait. Il n'avait pas attendu tant d'années son tour pour que cette garce de Mormont vienne ruiner l'effort. D'un geste vif et brusque, il attrapa son poignet pour le dégager de ses épaules, espérant montrer à ses hommes que s'ils étaient assez idiots pour se laisser faire par elle, il était un cran au-dessus, moins malléable, moins... faible. Du moins tentait-il de s'en persuader. Son corps se contracta à l'idée qu'elle vienne s'immiscer dans son esprit – dieu seul savait ce qu'elle pouvait y trouver, et il aurait préféré ne pas lui laisser le plaisir de lire dans celui-ci les tourments qu'elle lui inspirait – et une nouvelle grimace de dégoût dévora ses lèvres. Mance avait toujours été un taiseux, capable de cacher ses émotions, de conserver sous un masque serein les colères corrosives, mais Feyre avait un talent insoupçonné lorsqu'il s'agissait de mettre ses nerfs à vif, de fissurer sa composition pour y trouver ce qu'il tentait désespérément de cacher. Elle jouait avec lui, le transformait en proie à sa merci, et il mit tout ce qu'il avait de force mentale pour ne pas se laisser atteindre par les provocations. Au lieu de cela, il se contenta de répondre d'un rire mauvais. « Beaucoup de personnes au sein du Palais disent que tu es folle. Voilà la preuve que toutes les rumeurs ont toujours un fond de vérité » répliqua-t-il, plus serein qu'il ne l'était réellement. Car folle, elle l'était incontestablement. Il n'y avait qu'à voir le plaisir qu'elle prenait à torturer des âmes pour son seul amusement. Le plaisir qu'elle avait pris à s'emparer de l'esprit de sa petite sœur pour en faire une créature servile ne répondant qu'aux désirs de la démone. Rien ne semblait toucher Feyre – et c'était cela qui la rendait aussi dangereuse, son absence totale de morale et de sentiments – mais il refusait cependant d'offrir ce spectacle aux soldats dont le regard s'était rivé sur la scène qu'ils leur présentaient. « Fais ce que tu as à faire, mais pas ici » siffla-t-il à son oreille, sa main toujours fermement agrippée à son poignet. Sans se soucier de lui faire mal ou de faire preuve d'un peu trop de brutalité à son égard, il l'attira dans son sillage tandis qu'il se dirigeait vers l'une des petites salles attenantes. « Soldats, reprenez votre activité, vous n'avez plus rien à faire ici » décréta-t-il avec autorité et il n'eut pas besoin de jeter un regard en arrière pour savoir qu'ils avaient obtempéré à l'ordre de leur Officier. Mance atteignit la petite salle, suivi par Feyre, dont le sourire triomphant n'avait pas quitté les lèvres. D'un geste rageur, il attrapa la chevelure brune avec force, l'obligeant à lever la tête et poser les yeux sur lui. « Tu as peut-être réussi à tromper la vigilance des autres, mais pas la mienne, Mormont. Je vois clair dans ton jeu, et plutôt crever que de te laisser faire. »

Mance n'avait jamais rencontré quelqu'un comme le démon qui lui faisait face, et le constat n'avait rien d'un compliment. Sous la couche de haine accumulée d'année en année, Feyre lui donnait surtout l'impression d'être terriblement pathétique. Ne fallait-il pas l'être pour avoir besoin de contrôler les gens autour d'elle pour tromper la solitude et fausser le jeu en forçant des affinités qui n'existeraient pas autrement ? Il n'avait jamais été aussi conscient de ce trait chez elle jusqu'à aujourd'hui, alors qu'elle s'enfonçait dans la stupidité cruelle de quelqu'un n'ayant pas la moindre parcelle de sens commun. « Oh crois-moi tu ne m'as pas attendu pour ça » nota-t-il, la moquerie à peine voilée sous le ton acerbe. Dingue, elle l'était de longue date, sans doute que son propre pouvoir avait fini par l'atteindre en profondeur, traumatiser un relent d'humanité au point de perdre complètement pied avec la réalité. Feyre vivait dans un monde à part, assurément, et Mance se félicitait de ne pas en faire partie. Car si pathétique était-elle, il n'oubliait pas qu'elle était surtout, et en premier lieu, terriblement dangereuse. La nature l'avait dotée d'atouts embrumant les esprits avec une facilité désespérante, avait offert au diable un masque sulfureux et désirable pour lui faciliter la tâche. Elle trouvait la brèche, la moindre faille dans laquelle s'enfoncer et elle le faisait non pas lentement, mais d'un coup brutal, ôtant à ses proies tout espoir de s'en sortir. Amara avait toujours été bien plus fragile que lui, petit oisillon délicat qu'il avait été aisé de corrompre pour la prédatrice, et il l'avait perdue à la seconde où elle avait fait la connaissance de la gardienne d'une vie désormais réduite à une coquille dépersonnalisée. Sa sœur avait échappé aux griffes physiques, mais lui savait qu'elle ne serait jamais plus la même. L'emprise de Feyre sur elle resterait inaltérée, l'empreinte psychique avait été bien trop marquée pour espérer la voir redevenir elle-même. Toutes ces années à jouer les poupées au service d'une psychopathe avaient corrompu son innocence, si bien qu'il ne restait de la précieuse Graylin qu'une enveloppe vide. Peu importait la haine qu'elle vouait désormais à son bourreau, le simple fait que son existence entière repose sur le lien avec elle témoignait des dommages infligés à son esprit, brisé au-delà du réparable. Cette raison seule aurait suffit à Mance pour détester la démone qui lui faisait face, mais la voir reproduire les mêmes gestes auprès d'autres personnes, à commencer par l'Empereur sur lequel son influence se ressentait de plus en plus ajoutait un degré de plus à la haine vorace qu'elle lui inspirait. Et le réaliser le faisait se haïr encore plus d'être lui aussi victime de ses manœuvres, lui aussi dépendant d'elle et d'un lien bâti sur des émotions plus toxiques les unes que les autres. La haine le guidait, mais avait surtout fait de Feyre une obsession dont il s'échappait difficilement, rendant ses autres missions bien plus futiles et inintéressantes que la perspective de la briser complètement, comme elle avait brisé sa sœur. Il leva les yeux au ciel tandis qu'elle minaudait auprès des soldats, pour la plupart subjugués (ce qui ne fit qu'augmenter son irritation et renforcer sa poigne en la tirant à l'écart). Son agacement grimpa d'un cran encore alors qu'elle tentait le même manège sur lui, avec nettement moins de succès. A l'inverse des autres, il avait eu le temps d'apprendre à la connaître et discerner ses petits jeux d'esprits, ses murmures suaves, ses oeillades langoureuses pour mieux s'en protéger. « La ferme Mormont. » ordonna-t-il d'une voix un peu plus furieuse qu'il ne l'aurait voulu. Elle n'avait rien d'une femme, exceptées les courbes. Elle était un monstre tout droit sorti de son enfer personnel, venu le tourmenter encore et encore, et mettre sa capacité de résistance à rude épreuve – ce qu'il se garderait naturellement de partager avec elle. Il ferma les paupières une infime seconde pour reprendre ses esprits. Il se demanda l'espace d'un instant si la proximité entre leurs deux corps facilitait sa capacité à rentrer dans sa tête. Probablement. Mais s'il avait beau savoir qu'il aurait mieux valu s'éloigner d'un large pas, il restait obstinément collé à elle, son regard noir fixé dans les yeux de Feyre. Un sourire mauvais étira ses lèvres, le dégoût refusant de quitter ses traits. « Ma Reine... ? » répéta-t-il, stupéfait par l'audace. Il lui reconnaissait au moins cela, Mormont ne doutait d'absolument rien, à tel point qu'elle frôlait le ridicule à chaque fois qu'elle ouvrait la bouche. Frôlait, seulement, car quelque part dans son esprit se déroulait une féroce bataille, nourrie de tension, de colère et d'un désir qui le révulsait. Il ne trouva cependant rien à répondre, car le serpent glissait déjà insidieusement dans sa tête, offrant à sa maîtresse précisément ce qu'elle était venue chercher. Et c'était exquis, délicieux, d'entendre le murmure lascif résonner dans son esprit, se plier à la demande du démon, se soumettre à ses désirs, laisser les lèvres se promener le long de son cou, juste assez pour éveiller en lui l'instinct animal. La sensation ne dura pas, cependant, et au bout de périlleuses, interminables secondes, il finit par revenir à lui et à la réalité de leur échange. De hargne, il renforça la poigne autour de la chevelure, tirant la tête davantage encore pour l'éloigner de lui, et la toiser de toute sa hauteur. « Sors de ma tête, Mormont » siffla-t-il, furieux. Il attrapa de l'autre main son menton pour la forcer à le regarder droit dans les yeux. « Ca prendra le temps qu'il faudra, mais je peux te jurer que je te ferai ravaler ton sourire de harpie de façon permanente. » D'un geste brusque, il la repoussa violemment, la projetant au sol avec une satisfaction non-voilée. A terre, là où se trouvait sa place. Il s'agenouilla à côté d'elle, et entoura son cou d'une main ferme, dont il resserra la prise, se délectant de voir le monstre suffoquer. « Envie de reconsidérer ta philosophie de vie ? C'est le moment ou jamais. »